Emerson's Bar & Grill site

En la 15 y Bainbridge estaba Emerson's — una pequeña taberna de esquina, de esos bares del Green Book donde un artista negro podía trabajar y un público negro podía sentarse. Hoy es un cruce cualquiera, pero es uno grande en el mapa de su vida, porque Emerson's es donde termina la historia de Filadelfia. Hacia marzo de mil novecientos cincuenta y nueve, en un escenario modesto de una sala venida a menos, Billie Holiday dio una de las últimas actuaciones de su vida. Estaría muerta en unos cuatro meses, en julio de mil novecientos cincuenta y nueve. El bar mismo no le sobrevivió mucho; cerró hacia mil novecientos sesenta.

Si el nombre te suena, es por una obra de teatro. “Lady Day at Emerson's Bar & Grill” imagina justamente esta noche — una gran cantante cerca del final, entre canción y canción, contándole su vida a una sala medio vacía. Es una hermosa pieza de teatro. Pero aquí es donde este recorrido tiene que ir con cuidado, porque la obra es ficción disfrazada de memoria, y las dos se confunden constantemente.

Quizás hayas oído una cita amarga — que Filadelfia siempre fue una “ratonera,” o algo peor, para ella. Nunca lo dijo. Esa frase viene de la obra, no de Billie Holiday. Su biógrafo John Szwed dice que en realidad hablaba bien de Filadelfia. Lo único que de verdad dijo sobre esta ciudad es la frase que oímos allá en el edificio federal — que su caso se llamaba “Los Estados Unidos contra Billie Holiday,” “y así es exactamente como se sintió.” Narramos la amargura verdadera, en el tribunal, y dejamos la amargura inventada al escenario, que es donde le toca.

Así que esta esquina es una despedida, y una honesta. Cuando estés listo, caminamos hacia donde empezó todo el caso de mil novecientos cuarenta y siete. Ve al sur por la 15 unas dos cuadras, hasta Catharine.