The food street (Raku / Kabuto / Monta block)

Decatur 가까이 있는 이 블록이, Las Vegas Chinatown이 동네만의 비밀에서 전국구가 된 자리예요. 그리고 그건 음식점 하나, 그리고 아주 구체적인 생각 하나 덕분에 벌어졌어요.

이천팔 년에 Mitsuo Endo라는 셰프가 여기 작은 일본식 로바타 그릴을 열었어요 — 로바타는 숯, 그러니까 불에 구운 꼬치를 말하죠. 앞에서 이야기한 바로 그 심야 근무 호텔 요리사들을 위한 뜻도 있었어요. 진지한 음식을, 늦게까지, 먹고사는 게 요리인 데다 웬만해선 감동 안 하는 사람들을 위해서요. 그게 어찌나 잘됐는지, 전국의 음식 평론가들이 달려왔어요. Strip에서 삼 킬로미터를 벗어날 일이 없던 평론가들이, 갑자기 Spring Mountain Road의 상가 하나를 두고 글을 쓴 거예요.

그런데 훌륭한 식당엔 이런 점이 있어요 — 혼자 있지 않는다는 거죠. 그 주위로 일본 음식 블록 하나가 통째로 채워졌어요. 오마카세 스시 카운터, 라멘집, 하나씩 하나씩요. 그리고 더 큰 일이 벌어졌어요. 아시아계라곤 전혀 아닌 셰프들 — 큰 Strip 주방을 거친 베테랑들이 — 자기 가게를 열 자리로 Chinatown을 고르기 시작한 거예요. 이천십칠 년엔 현대 미국식 식당이 여기 자리 잡았고, 다른 이들도 뒤따랐죠. 위치가 나빠서가 아니라 — 위치 때문에요. 여기가 진지한 음식이 벌어지는 주소가 됐던 거예요.

그렇게 오늘에 이르렀어요. Las Vegas에서 'Chinatown'은 이제 사실상 밸리 최고의 먹거리를 뜻하는 현지 표현이에요. 백오십, 이백 곳쯤 되는 음식점이 이 거리를 따라 빼곡히 들어차 있죠. 그 모든 게, 심야 그릴 한 곳에서 흘러나온 거예요.